On imagine souvent un caméléon qui regarde une feuille, puis devient vert comme par magie. En réalité, son super-pouvoir est encore plus intéressant : il ne change pas simplement de couleur pour copier le décor.
Le caméléon peut bien utiliser ses couleurs pour mieux se fondre dans son environnement, mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. Ses changements de couleur servent aussi à communiquer. Un caméléon peut devenir plus vif quand il est excité, stressé, prêt à impressionner un rival ou à attirer une partenaire. Sa peau fonctionne un peu comme un panneau lumineux vivant : elle envoie des messages.
Comment fait-il ? Sa peau contient plusieurs couches de cellules spécialisées. Certaines contiennent des pigments, comme du jaune, du rouge ou du brun. Mais chez certains caméléons, notamment le caméléon panthère étudié par des chercheurs, il existe aussi des cellules appelées iridophores. Elles contiennent de minuscules cristaux, si petits qu’on ne peut pas les voir à l’oeil nu.
Ces nanocristaux jouent avec la lumière. Quand ils sont plus rapprochés, ils réfléchissent certaines couleurs. Quand l’espace entre eux change, la couleur réfléchie change aussi. C’est un peu comme si la peau du caméléon réglait un mini miroir invisible. Les scientifiques ont montré que ce mécanisme peut faire passer un caméléon de tons verts à des jaunes ou des oranges en quelques minutes.
Ce qui est important, c’est que le caméléon ne choisit pas n’importe quelle couleur, comme dans un dessin animé. Le San Diego Zoo rappelle qu’il ne peut pas devenir rouge à pois blancs juste parce qu’il est posé sur une nappe rouge à pois. Chaque espèce a plutôt une palette de couleurs et de motifs possibles.
Le caméléon a d’autres talents impressionnants. Ses yeux peuvent bouger séparément, ce qui lui donne une vue très large autour de lui. Sa langue collante peut jaillir très vite pour attraper des insectes. Et ses pattes, avec des doigts groupés, l’aident à s’accrocher aux branches comme avec de petites pinces.
Alors, la prochaine fois qu’on dit qu’un caméléon “se camoufle”, retenez ceci : il ne fait pas qu’un tour de magie. Il utilise sa peau pour réfléchir la lumière, montrer son humeur et parler sans dire un mot.
